Италия, 1939 год. Из деревни в город приезжает жизнерадостный Гвидо, случайно встретив школьную учительницу Дору, он влюбляется в неё с первого взгляда. Он покоряет её своими «волшебными» совпадениями, своей безграничной искренностью и невероятным чувством юмора. Дора и Гвидо женятся, открывают свой книжный магазинчик и становятся родителями сына Джозуе. Фильм в первой своей части кажется доброй и романтической сказкой.

В обществе нарастают фашистские настроения, начинаются гонения на евреев. Взрослых мужчин и женщин угоняют в концентрационные лагеря, где под видом душа, немощных стариков и детей убивают в газовых камерах. Гвидо спасает сына от газовой камеры. Отец объясняет все происходящее как игру, призом в которой будет танк. Для получения главного приза необходимо набрать 1000 очков, очки даются при безусловном исполнении ряда правил: запрещается показываться на глаза солдатам, плакать, жаловаться и просить есть. Ребёнок верит, несмотря на смерть, боль и кровь вокруг, своему папе, что это только игра.