Изначально в японском языке было четыре основных цвета: черный (куро) — цвет ночного неба, белый (сиро) — цвет неба после рассвета, красный (ака) — цвет рассветного неба и синий\зеленый- ао. «Ао» обозначали цвет всего что угодно: от гор до цветов, поэтому до сегодняшнего дня слово ао подразумевает и зеленый, и синий, и голубой цвета. С заимствованием китайских иероглифов в японском языке стало возможным обозначение гораздо большего количества оттенков путем употребления названия предмета, окрашенного в этот цвет. Это позволяет обозначать множество разных оттенков.