Лексический состав современного японского языка изобилует словами, заимствованными из других языков (гайрайго - 外来語 - ""снаружи + приходить + слово"). В разных областях общения процентное соотношение заимствованной лексики по отношению к истинно японским словам составляет от 10 до 60 процентов. Таким образом, знание данной категории слов жизненно необходимо для понимания речи и письма японцев.

Более того, знание гайрайго может существенно облегчить положение иностранца, хотя бы по той простой причине, что заимствованные слова в японском языке обозначают не столько какие-то новые для японцев понятия, сколько вытесняют японские слова или даже одновременно сосуществуют ними, обозначая те же самые понятия. Ясно, что возможность выразить мысль не прибегая к японской лексике - это редкий шанс "в руках" нерадивого учащегося.

На первый взгляд, раз все гайрайго происходят от каких-то взятых из других языков слов, то можно было бы ожидать, что звучания их должны быть достаточно сходны со звучанием оригиналов. Однако, учитывая тот факт, что японская фонетика, а также слоговая система письменности (и мышления) накладывают определенные ограничения на японское словообразование, то этим обясняются довольно сильные искажения, которым подвергаются иностранные слова, взятые на вооружение японцами.